Znaczna część żywności nie może być przechowywana w dowolnych warunkach, np. w temperaturze pokojowej. Dotyczy to zarówno gotowych dań, jak i pojedynczych produktów będących składnikami pokarmów, np. jaj, mięsa, mleka, pieczywa, owoców, warzyw. Dawniej takie artykuły trzymano w ziemi, okładano lodem, dzisiaj chowa się do lodówki albo zamrażarki i trzyma przez dowolny okres.
Istnienie urządzeń chłodniczych znacznie ułatwiło życie ludziom. Dzięki temu mogą oni wygodnie robić zapasy żywności, np. w formie mrożonek, które później łatwo i szybko można zamienić w pełnowartościowe dania (np. zupy warzywne). Nie ma więc potrzeby codziennie chodzić na targ czy do sklepu po produkty żywnościowe. Chłodziarki, lodówki, zamrażarki pozwalają oszczędzać czas, wykorzystywać go bardziej racjonalnie.
Tych dobrodziejstw urządzeń chłodniczych możemy doświadczyć dzięki wymiennikom ciepła. W branży chłodniczej zastosowanie mają wymienniki płytowe albo rurowe. Tak naprawdę forma nie ma znaczenia, ponieważ liczy się efekt, czyli zamiana powietrza ciepłego pozyskiwanego z otoczenia w zimne, konserwujące i zabezpieczające żywność przed zepsuciem.
Transport ciepła między dwa środowiskami (zewnętrznym i tym panującym w lodówce) odbywa się poprzez parowanie lub skraplanie. W odbiorze powietrza ciepła i jego przeistoczenia w zimne uczestniczy też medium chłodzące - nośnik, którym zwykle jest freon.